Una draga è una nave di ingegneria utilizzata per dragare fiumi, porti, laghi e altri corpi idrici. Pulisce o espande principalmente i corsi d'acqua scavando, aspirando e trasportando il limo. Il suo principio di funzionamento può essere suddiviso nei seguenti passaggi:
Scavo e aspirazione: le draghe sono generalmente dotate di strumenti di scavo (come frese, benne o teste di aspirazione), che agitano e frantumano il limo sul fondo dell'acqua mediante rotazione o movimento alternativo. Successivamente, un potente sistema di pompa aspira la miscela di limo e acqua (cioè liquame) in una tubazione.
Trasporto del liquame: il liquame aspirato-viene trasportato nel luogo designato attraverso un sistema di tubazioni. La tubazione può essere flottante o fissa, a seconda dell'ambiente operativo e della distanza. Durante il trasporto, la portata e la concentrazione del liquame devono essere controllate entro un intervallo ragionevole per garantire un trasporto efficiente (tipicamente una portata di 3-5 m/s e una concentrazione di circa il 20-30%).
Separazione e scarico: dopo che il liquame è stato trasportato a destinazione, potrebbe essere necessario separare il limo dall'acqua. Le apparecchiature di separazione (come idrocicloni o vasche di sedimentazione) separano i sedimenti dall'acqua. Il sedimento può essere utilizzato per la discarica o lo stoccaggio, mentre l'acqua può essere riciclata o scaricata nel corpo idrico.